Επιμέλεια: Νότης Χάλαρης
«Είναι πολύ δύσκολο να βρω τις σωστές λέξεις τώρα. Νιώθω καταπληκτικά, και είναι ένα ταξίδι πού δεν έχει τελείωσε», ανέφερε ένας από τους κορυφαίους Βρετανούς ποδοσφαιριστές αλλά και το next big thing της προπονητικής. Ο πρώτος τίτλος πρωταθλήματος της καριέρας του είναι γεγονός και εκείνος, με χαμηλό προφίλ, πανηγυρίζει έντονα στον δικό του, ποδοσφαιρικό κόσμο.
Ο Στίβεν Τζέραρντ οδήγησε τη Ρέιντζερς στην κορυφή της Σκωτίας μετά από 10 χρόνια, κατέκτησε το πρώτο του πρωτάθλημα και ξόρκισε τον εφιάλτη του 2014. Η υπομονή τριών χρόνων που απέδωσε καρπούς, η αυτοκρατορία της Σέλτικ που διαλύθηκε και ένας κόουτς της νέας εποχής. Όλα αυτά, κολλάνε στην τρομερή πορεία του «Στίβι» από το μοιραίο απόγευμα πριν επτά χρόνια.
Η «χειρότερη στιγμή» της καριέρας του, ήταν απλά η αφετηρία…
«Αυτό που είχε συμβεί και με τον τρόπο που είχε συμβεί προς το τέλος της καριέρας μου στη Λίβερπουλ ήταν ένα αληθινό, βάναυσο χτύπημα κάτω από τη μέση για μένα». Μπορεί να είχαν περάσει επτά χρόνια, όμως για τον Βρετανό κόουτς, η πληγή παρέμενε ανοιχτή. Συγκεκριμένα, στην 36η αγωνιστική της Premier League, τη σεζόν 2013/14, η Λίβερπουλ φιλοξενούσε την Τσέλσι. Η ομάδα του Μπρένταν Ρότζερς είχε κάνει μία από τις καλύτερες πορείες τα τελευταία χρόνια και βρισκόταν στην κορυφή με 80 βαθμούς. Πίσω με 77, ήταν η Μάντσεστερ Σίτι (παιχνίδι λιγότερο) και οι «μπλε» με 75. Με νίκη, η Λίβερπουλ άγγιζε τον τίτλο.
Ήθελε μόλις μία νίκη στα δύο τελευταία ματς, ωστόσο η μοίρα είχε διαφορετική άποψη. Όχι μόνο για τον σύλλογο αλλά και για τον «θρύλο» της. Λίγο πριν τη λήξη του πρώτου ημιχρόνου, ο Στίβεν Τζέραρντ γλιστράει, ο Ντεμπά Μπα κλέβει τη μπάλα και εκτελεί τον Μινιολέ για το 1-0. Το Άνφιλντ «παγώνει» και απλά ο Φερνάντο Τόρες τελειώνει τη νίκη με το τελικό 2-0. Η Μάντσεστερ Σίτι κάνει το απόλυτο και αφήνει τον Άγγλο μέσο χωρίς πρωτάθλημα, σε μία σεζόν, όπου πέτυχε σε 34 ματς πρωταθλήματος, 13 γκολ και 15 ασίστ. Ωστόσο, αυτή η στιγμή, ήταν η αφετηρία και για τους δύο.
Από τη μία, ο «Στίβι» έπειτα από δύο σεζόν αποφάσισε να μετακομίσει στην Αμερική και στους Λος Άντζελες Γκάλαξι για να κλείσει την καριέρα του. Από την άλλη, η Λίβερπουλ, το 2015, κάνει τη μεγάλη κίνηση και προσλαμβάνει τον Γιούργκεν Κλοπ στην τεχνική της ηγεσία. Έτσι, ο πρώτος προετοιμαζόταν για τη νέα σελίδα της ζωής του, που ήταν η προπονητική, και ο άλλος ετοίμαζε την επιστροφή της Λίβερπουλ στην κορυφή της Αγγλίας και του κόσμου. Δεν είναι λίγοι, μάλιστα, που θεωρούν πως αυτό το γλίστρημα, έγινε η αιτία για την ολική μεταμόρφωση των δύο. Μην ξεχνάμε πως η Λίβερπουλ, έφτασε στον τελικό του Champions League δύο συνεχόμενες φορές, κατακτώντας τον έναν, πήρε το Παγκόσμιο Συλλόγων ενώ πανηγύρισε και το πρωτάθλημα έπειτα από 30 χρόνια.
Η ανοιχτή «πόρτα» της Λίβερπουλ, τον έφερε στη Ρέιντζερς…
Ο Τζέραρντ ποτέ δεν ξεχάστηκε και ποτέ δεν θα ξεχαστεί για την ομάδα που αγάπησε και αγαπήθηκε όσο κανείς. Μόλις «κρέμασε» τα παπούτσια του, η Λίβερπουλ του πρόσφερε πόστο στις ακαδημίες της ως προπονητή. Μέσα σε λίγους μήνες, εξελίσσεται σε ένα εντυπωσιακό πρότυπο για τους νεαρούς αθλητές των «κόκκινων» και τα πήγε εξαιρετικά με την Κ19 του συλλόγου. Για αυτό, τον Μάϊο του 2018, η Ρέιντζερς προχωράει σε μία αρκετά ριψοκίνδυνη επιλογή. Να βάλει τον 38χρονο τεχνικό στο τιμόνι της. Ο ίδιος αποδέχεται μία από τις δύσκολες ομάδες της Ευρώπης και καλείται να «σπάσει» το τρομερό σερί της Σέλτικ.
Δεν ήταν απλώς το πρωτάθλημα, αλλά και το γεγονός πως ο σκωτσέζικος σύλλογος μετρούσε μόλις τρία χρόνια μετά την επιστροφή του στην πρώτη κατηγορία. Η παντοδυναμία των Κελτών, έδειχνε πως δύσκολα ο άπειρος Τζέραρντ θα μπορέσει να ανατρέψει. Αρκετοί έκαναν λόγο για κίνηση «εντυπωσιασμού» ενώ άλλοι, θεωρούσαν πως ο Άγγλος προπονητής δεν θα καταφέρει να ολοκληρώσει τη σεζόν. Με αρκετές μεταγραφές και αξιοποίηση τον υπάρχον μονάδων (Ταβερνιέρ, Μορέλος κλπ.), ο «Στίβι» βλέπει την πλάτη της Σέλτικ στην πρώτη του χρονιά στη Σκωτία. Οι εμφανίσεις, ωστόσο, ήταν πειστικές.
Η υπομονή που δεν πρόσεξε η Σέλτικ, το «στοιχειωμένο» σερί και το δημιούργημα του…
Στη δεύτερη χρονιά του, ο Στίβεν Τζέραρντ συνέχισε να ψάχνει τρόπους να ξεπεράσει την αυτοπεποίθηση της Σέλτικ. Ο κορωνοϊός ωστόσο, δεν του επέτρεψε και πολλά πράγματα. Ωστόσο η υπομονή που είχαν δείξει διοίκηση και οπαδοί, ήταν το μυστικό της επιτυχίας. Εκείνη τη σεζόν, η Ρέιντζερς έφτασε μέχρι τους «16» του Europa League, όπου και αποκλείστηκε από τη Λεβερκούζεν. Ήταν η πιο μεγάλη ευρωπαϊκή πορεία από το 2013. Ένα μήνυμα προς όλους, για το τι έρχεται.
Το καλοκαίρι που μας πέρασε, η ενίσχυση ήταν διαφορετική. Εκεί που ο Βρετανός προπονητής, επέλεγε ποδοσφαιριστές από την Αγγλία, αποφάσισε να πάρει τον «πλούτο» του Βελγίου. Με συνολικά 10 εκατ. ευρώ, φέρνει στη Γλασκόβη τους Κέμαρ Ρουφ και Ιάνις Χάτζι, ενισχύοντας εκπληκτικά το μεσοεπιθετικό κομμάτι. Η Σέλτικ από τη πλευρά της, έχοντας εννιά σερί κατακτήσεις, δεν αντιλαμβάνεται την ραγδαία ενίσχυση της αντιπάλου της. Φυσικά, δεν περνάει απαρατήρητο το γεγονός πως, ποτέ στα χρονικά, κάποια ομάδα της Σκωτίας, δεν πέρασε τα εννιά σερί πρωταθλήματα. Συγκεκριμένα, η Σέλτικ τις σεζόν 1966 με 1974 και η Ρέιντζερς από το 1989 έως το 1997, κατέχουν το συγκεκριμένο ρεκόρ, χωρίς να μπορέσουν να το ξεπεράσουν.
Το σερί μπορεί να σταμάτησε, όμως αξία έχει, να καταλάβουμε ο τρόπος που έγινε. Η Ρέιντζερς, με τη τελευταία νίκη, έφτασε τα 32 παιχνίδια χωρίς να έχει δεχθεί ήττα και με μόλις τέσσερις ισοπαλίες. Ταυτόχρονα, έχει σκοράρει συνολικά 77 γκολ (!) ενώ έχει δεχθεί μόλις εννιά. Δείγμα της απόλυτης κυριαρχίας του σκωτσέζικου συλλόγου. Πλέον, στην τροπαιοθήκη της ομάδας, υπάρχουν 55 πρωταθλήματα, αυξάνοντας ξανά την διαφορά από τους «Κέλτες» στους τέσσερις τίτλους διαφορά.
Ομάδα φτιαγμένη από «κομμένους»…
Η δίψα της Ρέιντζερς για επιστροφή στους τίτλους, συνδυάστηκε με την αναζήτηση του νεαρού για λύτρωση. Το ρόστερ που είχε σχηματίσει ήταν έτοιμο για μεγάλα πράγματα. Η απόδειξη ήρθε εις διπλούν. Αρχικά με το διπλό στην έδρα της Σέλτικ και έπειτα με την επικράτηση στην 22η αγωνιστική. Η δεύτερη, ήταν και η πιο γλυκιά, αφού άνοιξε τη «ψαλίδα» στους 19 βαθμούς. Μία πραγματικά κορυφαία επιθετική «μηχανή» που στηριζόταν στην σφικτή άμυνά της ομάδας.
Παράλληλα, στο Europa League, μετά από τρεις προκριματικούς γύρους με 11-1 σκορ (!), κόντρα σε Λίνκολν, Βίλεμ και Γαλατασαράι, παρέμεινε αήττητη και στον όμιλο αλλά και στη φάση των «32». Η αναβάθμιση φαίνεται σε όλα τα επίπεδα και οι παίκτες-«κλειδιά», βρισκόντουσαν στο περιθώριο στις προηγούμενες ομάδες του. Αρχικά, ο Τζέιμς Ταβερνιέρ ζει τις δικές, μεγάλες στιγμές μετά την κακή πορεία που είχε στην Αγγλία.
Ένα δεξί μπακ που έχει στατιστικά που απλά ζαλίζουν. Εκτός από το γεγονός ότι είναι πρώτος σκόρερ φέτος (!) με 11 γκολ, έχει συνολικά 63 τέρματα και 89 ασίστ σε 284 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις. Ο «Στίβι», όπως ήταν λογικό, του έδωσε το περιβραχιόνιο του αρχηγού χωρίς δεύτερη σκέψη.
Από εκεί και πέρα, στον χώρο του άξονα, ο Γκλεν Καμαρά κάνει υπερήφανη τη Φινλανδία αλλά και τον εαυτό του. Είδε την Άρσεναλ να τον απορρίπτει και να μην του προσφέρει επαγγελματικό συμβόλαιο, η Ντάντι να τον αφήνει για 55 χιλιάδες τον Γενάρη του 2019 και ο Τζέραρντ να τον μετατρέπει στο «μηχανάκι» του άξονα, με απολογισμό 40 συμμετοχές την τρέχουσα σεζόν.
Ο Ράιαν Κέντ είναι ένας από τους τέσσερις ποδοσφαιριστές της Λίβερπουλ (Φλάναγκαν, Ότζο και Ετζάρια) που ζήτησε ο «Στίβι» από τη Ρέιντζερς. Μπορεί να δαπανήθηκαν 7,2 εκατ. ευρώ και να θεωρήθηκαν πολλά για έναν «κομμένο» αλλά ο ίδιος απέδειξε την τεράστια αξία του. Στη φετινή χρόνια, έχει πετύχει το double αφού έχει 11 γκολ και 13 συμμετοχές έως τώρα σε όλες τις διοργανώσεις.
Μάλιστα, πάνω του, ο Βρετανός κόουτς έχει χτίσει το τωρινό δημιούργημά του. Ωστόσο, μαζί με τον νεαρό αριστερό εξτρέμ, ο Ιάνις Χάτζι, γιος του θρυλικού Γκεόργκε, δείχνει να έχει το ταλέντο να κουβαλήσει τον σύλλογο. Αποκτήθηκε αρχικά δανεικός για ένα χρόνο από τη Γκενκ και με 3,5 εκατ. ευρώ παρέμεινε στη Γλασκόβη για να προσφέρει στον Τζέραρντ μία έξτρα μοναδική επιλογή για τα εξτρέμ.
Το νεύμα στη Λίβερπουλ και ο κρυφός… «δάσκαλος»
Η εξέλιξή του, έχει περάσει τα σύνορα της Σκωτίας και έχει γνωστή σε όλη την Ευρώπη. Η κληρονομιά που άφησε στο ποδόσφαιρο, φαίνεται πως συνεχίζεται με τον καλύτερο τρόπο και φυσικά, αυτό δεν περνάει απαρατήρητο από τη Λίβερπουλ. Οι «κόκκινοι» έχουν πάρει το μήνυμα από τον Άγγλο προπονητή και με τον Γιούργκεν Κλοπ να βρίσκεται στα ραντάρ της γερμανικής ομοσπονδίας για προπονητής της εθνικής ομάδας, όλα είναι ανοιχτά. Βέβαια, τίποτα δεν θα γίνει άμεσα, χωρίς αυτό να σημαίνει πως δεν θα υπάρχουν εξελίξεις και στο μέλλον.
Ωστόσο, υπάρχει μία ακλόνητη σχέση μεταξύ των δύο προπονητών. Μπορεί οι δυο τους να συνυπήρξαν για μικρό χρονικό διάστημα στον αγγλικό σύλλογο, όμως αυτό ήταν αρκετό για να τους ενώσει. Αν κάποιος παρατηρήσει τον τρόπο παιχνιδιού της Ρέιντζερς, θα καταλάβει πως είναι σχεδόν ίδιος με της Λίβερπουλ. Επιθετικά μπακ, τα οποία συμμετέχουν πολύ ενεργά στην επίθεση, εξτρέμ που συγκλίνουν και σκοράρουν εύκολα αλλά και άξονα που περιέχει πολυθεσίτες ποδοσφαιριστές. Όλα αυτά, δείχνουν να κουμπώνουν στο πως παίζει η πρωταθλήτρια Αγγλίας. Ωστόσο, η εξέλιξη του Τζέραρντ φαίνεται πως μπορεί να περάσει ακόμα και τον ίδιο τον… δάσκαλο. Βέβαια, αμφότεροι έχουν συμβόλαιο έως το 2024.
Το ποδόσφαιρο απέδειξε και πάλι πως δικαιώνει. Ο Στίβεν Τζέραρντ κατάφερε να επουλώσει μία από τις μεγαλύτερες πληγές του και να λυτρωθεί, πρώτα ως άνθρωπος και μετά ως αθλητής…
